Mae Jemison, ingeniera, médica, y astronauta.

Mae Jemison fue la primera mujer afroamericana en ser parte de la tripulación de un transbordador espacial.

Cuando siendo niña Mae Carol Jemison miraba en la televisión los programas sobre las naves espaciales Gemini y Apollo, sabía que algún día iba a viajar al espacio. Su certerza era notable, ya que tuvieron que transcurrir más de diez años antes de que una mujer estadounidense o cualquier persona afroamericana, hombre o mujer, saliera de la atmósfera del planeta Tierra.

Nacida en Decatur, Alabama, Jemison pasó la mayor parte de su juventud en Chicago. Su madre enseñaba en las escuelas públicas de esa ciudad, y Jemison atribuye su dedicación a las ciencias al aliento de sus padres para que prosiguiera sus estudios y mantuviera vivo su deseo de exploración. “A veces, la gente quiere decirnos cómo tenemos que ser o comportarnos”, dijo Jemison en ocasión de una visita a su escuela secundaria poco después de regresar del espacio. “A veces la gente quiere limitarnos a causa de su propia falta de imaginación”.

Después de asistir a la Universidad de Stanford en California, y de graduarse de la Facultad de Medicina Cornell, en Nueva York, Jemison ingresó como médico en el Cuerpo de Paz y trabajó en Liberia y Sierra Leona durante dos años. Antes, había obtenido un título de ingeniería química y cursado estudios afroamericanos en la Universidad de Cornell. El ejemplo de dos personas, una real y otra ficticia: Sally Ride, la primera mujer en el espacio, y la teniente Uhura, la mujer afroamericana miembro de la tripulación de la serie de televisión Star Trek, que la entusiasmaba de niña, la indujeron a presentar una solicitud para trabajar en la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Jemison fue especialista de misión en el viaje de septiembre de 1992 del transbordador Endeavour, lo que la convirtió en la primera mujer que viajó al espacio. Desde su trascendental vuelo al espacio, ha alentado a los niños a dedicarse a las ciencias. En 2009, participó con el presidente Obama en una fiesta de la Casa Blanca para contemplar las estrellas y, junto con Michelle Obama, ha visitado escuelas de zonas deprimidas para hablar a los jóvenes de la importancia de la educación.

“Cuando yo era una niña, en los años sesenta,” recuerda Jemison en una nota con el diario The New York Times, “los únicos astronautas eran hombres. Al mirar por el portillo de aquel transbordador, pensaba que si aquella muchachita de Chicago pudiera verse a sí misma ahora, una gran sonrisa le habría iluminado el rostro”.